目前对逆向物流概念表述也有很多，较专业、准确地概括其特点的定义是与传统供应链反向，对原材料、中间库存、最终产品及相关信息从消费地到起始点的有效实际流动所进行的计划、管理和控制过程为了价值恢复或处置合理。
可见，多样化是逆向物流所表现出来的，从包装使用过的到电脑设备经过处理的，退货的未售商品到机械零件等等。也就是说，包含来自于客户手中的产品及其包装品、零部件、物料等物资的流动的逆向物流。简而言之，从客户手中回收用过的、产品和包装过时的或者损坏的开始，直至最终处理环节的过程就是逆向物流。但是现在越来越被普遍接受的观点是在整个产品生命周期中对产品和物资的完整的、有效的和高效的利用过程的协调才是逆向物流。然而却是过去的十年里才开始被认知和展开的对产品再使用和循环的逆向物流控制研究。
由国家质量技术监督局发布的于2001年8月1日起正式实施的《中华人民共和国国家质量标准物流术语》中的所讲的逆向物流就是狭义的逆向物流，它不包括废弃物物流，具体表述是指不合格物品的返修、退货以及周转使用的包装容器从需方返回到供方所形成的物品实体流动。比如实体的反向流动过程用于运输的托盘和集装箱的回收、客户退货的接受、容器收集、原材料边角料、零部件加工中的缺陷在制品等的销售方面物品。
综上所述，分为广义和狭义的逆向物流。狭义的逆向物流是指对那些由于环境问题或产品已过时的原因而产品、回收的过程对零部件或物料。它是重新进入生产和消费领域将排泄物中有再利用价值的部分加以分拣、加工、分解，使资源成为有用的。广义的逆向物流除了包含狭义的逆向物流的定义之外，废弃物物流的内容也包括在其中，减少资源使用是其最终的目标，达到废弃物减少的目标通过减少使用资源，同时使更有效率的正向以及回收的物流。
近年来快速发展的电子商务，物流业已从传统的流通业中独立出来并日益受到人们的关注。而随着人们增强的环保意识，加大环保法规约束力度，逐步显现出来的逆向物流的经济价值。比买新的价格要便宜对产品零部件的回收再用或将上述包装回收后清洗再用。只不过，由于过去十年中对环境保护的高度重视，逆向物流有了新的含义，如耐用产品和耐久消费包装。后来，新的资源再生利用技术的研究与推广了大大降低了处理回收物品的成本，使逆向物流不仅仅意味着成本的增加，而且由于它能带来资源的节约就可能意味着经济效益、社会效益和环境效益和共同增加。
