与社会经济的发展相辅相成的物流活动，经济发展的支柱是现代物流，同时经济的发展也会引起物流总量的增加。频繁的物流活动以及变革的物流管理，又会增加燃油消耗、空气污染加重和废弃物污染、对资源造成浪费、引起城市交通堵塞等，这就产生了消极影响对社会经济的可持续发展。
物流活动中最主要、最基本的活动是运输，物流作业中对环境造成污染的主要原因就是运输车辆的燃油消耗和燃油污染。作为具有保持商品品质、美化产品、提高商品价值的作用的物流包装，大部分当今商品的包装材料和包装方式，不仅造成极大的资源浪费，而且还对环境造成严重的污染。为完善使用价值和降低物流成本有了流通加工，是进行的简单加工对流通领域的商品。具有较强的生产性的流通加工，会造成一定的物流停滞，增加了管理费用，不合理的流通加工方式会对环境造成负面影响。
由上面分析可知，会对环境造成负面影响的诸多现代物流活动，且随着经济的发展这种影响的程度在不断的加剧中，因此，会对产生消极影响社会经济的可持续发展。在今天这个日益提高的社会文明程度，必须在维护地球环境的基础上进行经济的发展。当代对资源的开发和利用必须有利于下一代环境的维护以及资源的持续利用，因此，为了实现长期、持续的发展，就必须维护我们的自然环境采取各种措施，社会经济发展的一种必然选择就是可持续型发展。
可持续发展的原则之一，就是使今天的商品生产、流通和消费不至于影响未来商品的生产、流通和消费的环境及资源条件。将这一原则应用于现代物流管理活动中，就是要求对现代物流体系进行研究要从环境保护的角度，形成的综合物流系统要与环境共生，改变原来经济发展与物流之间的单向作用关系，抑制物流对环境造成危害，同时又要形成一种能促进经济和消费生活健康发展的现代物流系统。这就产生了"绿色物流"这一全新的概念。
可持续发展的一个重要环节就是绿色物流，它与绿色制造、绿色消费共同构成了一个节约资源、保护环境的绿色经济循环系统。相互渗透、相互作用的绿色物流与绿色制造和绿色消费三者之间。绿色制造是实现绿色物流和绿色消费的前提，绿色物流可以通过流通对生产的反作用来促进绿色制造，通过绿色物流管理来满足和促进绿色消费。
不同于一般的物流活动的绿色物流目标。一般的物流活动主要是为了实现物流企业的盈利、满足顾客需求、扩大市场占有率等等，这些目标最终均是为了实现某一主体的经济利益。而绿色物流的目标在上述经济利益目标之外，还追求节约资源、保护环境这一既具经济属性、又具有社会属性的目标。尽管从宏观角度和长远利益看，节约资源、保护环境与经济利益的目标是一致的，但对某一特定的物流企业却是矛盾的。
