简称为联运的联合运输，就是各种运输方式在运输过程中遵照统一的规章或协议，使用同一运输凭证或通过代办中转业务，将各种运输方式紧密协调衔接起来，共同完成两种或两种以上的运输工具的联运。联运的实质就是把在自流的接力运输中，将货物需要到中转换地逐段重机关报办理托运的办法，改变为起运点实行全程包运制，即一次起票托运到底的一种经济的运输管理方法。
它是一种有效形式各种运输方式开展协作，但不改变参与联运的企业生产资料所有制和隶属关系。因此，不同于一般运输的联合运输，它具有组织运输的全程性；运程凭证的通用性；托运手续的简易性三个特点。实际就是组织区域之间，企业之间以及各种运输方式之间的横向经济联系，有机地联系起来将生产、运输、消费，从而使得整个社会的经济效益得到提高。
长途运输的商品流通，往往不是一种运输方式所以能完成的，就是过程是比较短的运输，也不可避免的要有某种运输工具为之集、装、卸、散。由于多种运输方式，多种运输工具，多个集、装、卸、散环节的缘故，这就决定了各种运输方式、各个中转环节衔接得愈快愈紧，则商品在途时间愈短，资金周转越快，工厂的良性生产循环越有保障，从而产、供、销各个环节紧密联结起来形成一个息息相通、脉脉相联、环环相扣、四通这八达、畅通无阻的运输网络，这是社会发民的必然要求，是交通运输业共同的发展方向。
联运能使疏理流通渠道得到促进，经济发展得到了推动。当前，我国正在迅速发展的城乡商品经济，随着变化的经济结构，城乡的经济交往日益频繁，各种形式的联运正适应着这种新形势而发展起来，提供了快速、经济、安全、方便的运输服务为商品经济的发展，使流通渠道得到疏理。反过来，经济的发展，又推动了联运事业的不断前进，两者在循环中互相促进。
我国属于纵向垂直型的现行交通运输体制。铁、水、公、航各成体系、以条条管理为主，横向的有机联系比较缺乏，因此联运能沟通各种运输方式之间的横向联系。自从铁水干线联运的开办，就把铁路网络中4000多个车站和水运干线网中97个港口之间彼此沟通了，加强了联运横向联系。从这个意义讲，组织联运可在一定程度上改善现行交通运输体系纵向垂直型的缺陷，从运输组织工作上更好地满足国民经济发展的需要。
联运能提高运输效率且挖掘运输潜力。联运能让彼此之间建立及时预确报的情报体系，使车、船港站紧密协调衔接起来，组成统一的作业体系，运输工具、设备潜力得充分发挥，运输效率高、经济效益好。
可以使物资流通费用减少，方便货主且能提高社会经济效益。在商品流通费用中运输费用占很大比重，而在途中运输的货物又占用了大量的资金，需要支付大量的银行利息。要加速资金周转，减少在途资金，减少物资流通费用，节约银行利息支出，就必须组织合理运输，采用联合运输的方式，实行水陆联运。在缩短货物待运时间的基础上，可以节运费，还能节约银行信贷利息。
