由车辆位置、速度和路线等信息构成的巨大交互网络就是车联网。通过装置车辆可以完成自身环境和状态信息的采集，包括GPS、RFID、传感器、摄像头图像处理等；所有的车辆通过互联网技术可以将自身的各种信息传输汇聚到中央处理器；这些大量车辆的信息通过计算机技术可以被分析和处理。能使不同车辆的最佳路线、及时汇报路况和安排信号灯周期被计算出来。
引申自物联网概念的车联网，根据背景不同的各行业，也有也不相同的车联网定义。传统的车联网定义是指装载在车辆上的电子标签通过无线射频等识别技术，实现在信息网络平台上对所有车辆的属性信息和提取静、动态信息和有效利用，对所有车辆的运行状态进行有效的监管和提供综合服务的系统根据不同的功能需求。
随着不断发展的车联网技术与产业，根据产业技术创新对车联网有了新的定义，新的定义是以车内网、车际网和车载移动互联网为基础，对通信协议和数据进行交互标准按照约定，在车¬—车、路、行人及互联网等之间，是一个大系统网络能够进行无线通讯和信息交换，同时是一体化网络能够让智能化交通管理、智能动态信息服务和车辆智能化控制得到实现，是典型应用物联网技术在交通系统领域。
从网络上看，“端管云”车联网系统是这样一个三层体系。第一层端系统，作为汽车智能传感器的端系统，负责对智能信息进行采集与获取车辆，对行车状态与环境进行感知；是具有泛在通信终端的车内通信、车间通信、车网通信；同时还是让汽车具备IOV寻址和网络可信标识等能力的设备。
第二层管系统，主要解决车与车、车与路、车与网、车与人等的互联互通，实现通信与漫游车辆自组网及多种异构网络之间，保障实时性、可服务性与网络泛在性在功能和性能上，同时它是统一体公网与专网的。
第三层云系统，车联网是一个车辆运行信息平台云架构的，它包含了ITS、物流、客货运、危特车辆、汽修汽配、汽车租赁、企事业车辆管理、汽车制造商、4S店、车管、保险、紧急救援、移动互联网等的生态链，是多源海量信息的汇聚。因此需要云计算功能包括虚拟化、安全认证、实时交互、海量存储等，其应用系统也是复合体系围绕车辆的数据汇聚、计算、调度、监控、管理与应用的。值得注意的是，截至2013年，GPS+GPRS并不是真正意义上的车联网，也不是物联网，只是一种技术的组合应用，目前国内大多数ITS试验和IOV概念都是基于这种技术实现的。
