依托铁路的点、线集合，发挥网络经济特征包括基础设施和生产运营两个层面，供给主体和需求主体两者的联结，根据铁路资源配置和优化条件，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等功能有机结合，是物品从供应地向接受地实体流动的计划、实施与控制的过程就是铁路物流。
适应现代物流业发展，将货运管理体制的改革，是铁路实现跨越式发展的一个重要思路。运输是铁路运输企业的主要服务，同时也是最重要的功能和服务环节之一在物流服务中。随着经济的发展，联系日益紧密的运输与物流服务功能，是发展现代物流成为现代物流发展的重要模式之一以运输为依托。铁路运输发挥着重要的作用在国民经济中。
铁路物流发展现代物流有利于增强铁路的在运输市场中的竞争力。竞争是不可回避的在中国铁路参与运输物流市场的国际化中，而铁路运输业向现代物流领域的融入拓展却比较滞后和缓慢。铁路运输的发展将面临来自国内外日益强烈的市场竞争而处于十分被动的境地。因此，铁路必须积极地向现代物流拓展的发展战略。
铁路物流的发展有利于铁路车务段寻求新的经济增长点和利润空间，实现可持续、跨越式发展。作为传统产业，向现代物流领域拓展是铁路货运新的经济增长点，不仅为铁路货运资源的利用提供了新的天地，而且可为铁路货运开拓新的业务领域提供广阔的空间。利用枢纽内及口岸有条件的铁路货运站，建设发展各类现代物流中心和配送中心，开展各种形式的仓储、包装、流通加工及配送服务；通过合理的组织与协调，能够为企业提供全程代理服务和综合物流服务；利用现有的人力资源和信息资源，为企业提供物流解决方案和一体化供应链管理咨询服务等等。
新的资源利用方式与新的业务活动拓展将为铁路货运开辟新的增值服务领域和利润空间，在拓展现代物流服务过程中，与客户建立长期稳定的战略合作伙伴关系，使铁路运输业能主动适应外部经贸环境和运输物流市场需求变化，实现铁路运输的可持续发展。对企业而言，拥有了客户便拥有了一切，铁路与公路、航空、水运之间的竞争说到底就是客户资源的竞争。尽管在激烈的竞争之下，铁路的市场份额有所下降，但在绝对份额上依然占据优势。
