供应链上的正向物流是货物从生产到消费的实际方向上的物流，也是投入产出方向上的物流在供应链上，它是整个过程从原材料的开采、加工、存储、运输到产品的采购、生产、加工和装配、产品的存储、运输、配送、销售和售后服务的。而逆向物流是与正向物流方向相反的物流活动。
作为闭环供应链上一个特殊环节的逆向物流。其流向不同与正向物流相比，从客户反至供应商的流向是逆向物流的方向。逆向物流是人们无法预料的，对它掌控与计划无法实施，是一个未知数对于它何时出发、数量多少、从那里发出及流向何处。它可能是任意一个作业过程发自供应链上的任何环节以及物流流程上的。逆向物流被分为6种类型包括投诉退货、维修返回、商业返回、包装返回、终端使用返回、生产报废与副产品。他们在企业和供应链的经营活动中普遍存在，逆向物流可以返回到正向物流中的任何环节上在逆向物流中被回收的物品经过处理和修整后，并可重新融入正向物流。
对经过检验确认是可以回收的货物，还需要经过一系列的如分类、存储、运输、拆卸、清洁、替换、再加工和再组装等处理过程，使它们能够再次使用恢复或转换成的产品。恢复或转换成可再次使用的产品后就可重返正向物流，直至进行使用到达客户手中。需要对那些被确认无法再次利用的货物进行报废处理，逆向物流运作的好坏直接影响到企业的信誉、客户服务水平、质量评价、经营成本和现金流。有效的逆向物流管理能够减少企业乃至整个供应链的运营成本、增加利润，改善企业的现金流，提高客户服务质量，并为企业赢得信用和通过企业与品牌的形象。
近些年，许多国外的知名企业通过实施一系列管理措施、信息技术和信息化系统的引进，降低由退货造成的资源损失率在逆向物流管理领域。企业将高度关注和有效管理逆向物流，不仅为它们带来了直接的积极后果、获得了成本减少、客户满意度提高等的硕果，而且在环保和公益等多方面也获得了间接的经济效益与社会效益，提高了企业在公众中的形象和知名度，获得了社会的广泛好评。因此，能使企业和整个供应链都获得独特的竞争优势管理好逆向物流。
