班轮运输是指轮船公司将船舶按事先制定的船期表，在特定海上航线的若干个固定挂靠的港口之间，提供货物运输服务在固定时期为非特定的众多货主，是一种船舶经营方式按事先公布的费率或协议费率收取运费。
19世纪初最早的班轮运输开始出现，美国首先采用。1818年美国黑球轮船公司开辟了纽约—利物浦的定期航线，用帆船进行运输，用以运送海外移民、邮件和货物。此后，经营班轮运输开始在日本、德国、法国等轮船公司开展，设有横渡大西洋、太平洋的环球运输航线。19世纪70年代中国开始了班轮运输在沿海和长江。20世纪初，在长江和其他内河开展班轮运输。中华人民共和国建立后，开辟了大连至上海定期定港班轮货运航线。中国远洋运输总公司于1961年成立，开始建立中国远洋运输船队和国际班轮航线。
班轮航线具有“四固定”的特点，是班轮运输的最基本特征，包括固定航线、固定港口、固定船期和相对固定的费率。装卸费用包括在班轮运价内，即承运人负责对货物进行配载装卸，不计滞期费和速遣费在承托双方。从货物装上船起承运人对货物负责就开始了，直到货物卸下船止，即“船舷至船舷”或“钩至钩”。承运双方的权利义务和责任豁免以签发的提单为依据，并受到统一的国际公约的制约。
班轮运输的作用有利于一般杂货和不足整船的小额贸易货物的运输。班轮只要有舱位，不论数量大小、挂港多少、直运或转运都可接受承运。由于“四固定”的特点，时间有保证，运价固定，提供了方便在贸易双方洽谈价格和装运条件的时候，有利于开展国际贸易。固定航线是班轮运输长期航行的，设备和人员都是固定的，能够提供专门的、优质的服务。由于事先公布船期、运价费率，有利于贸易双方达成交易。手续简单，货主方便。由于承运人负责装卸和理舱，只要托运人把货物交给承运人就可以。
基于物流成本管控的要求，越来越集中化的班轮运输，超级班轮联盟竞争态势显现。贸易量和集装箱船运力有着不平衡的状态，班轮公司一直在寻找一个相对稳定的成本节点，真正实现超大型船舶的规模优势。在这种状态下，联盟相对松散、结构尚不稳定由此来看，联盟的作用未充分体现，亦可言联盟尚未寻找到那个相对稳定的成本节点。因此，当前市场便看到诸多基于成本和效率的联盟外的合作。
